第三方物流的概念源自于管理學(xué)中的（out-sourcing），意指企業(yè)動(dòng)態(tài)地配置自身和其他企業(yè)的功能和服務(wù)，利用外部的資源為企業(yè)內(nèi)部的生產(chǎn)經(jīng)營(yíng)服務(wù)；將（Out-sourcing）引入物流管理領(lǐng)域，就產(chǎn)生了第三方物流的概念。所謂第三方物流是指生產(chǎn)經(jīng)營(yíng)企業(yè)為集中精力搞好主業(yè)，把原來(lái)屬于自己處理的物流活動(dòng)，以合同方式委托給專(zhuān)業(yè)物流服務(wù)企業(yè)，同時(shí)通過(guò)信息系統(tǒng)與物流企業(yè)保持密切聯(lián)系，以達(dá)到對(duì)物流全程管理的控制的一種物流運(yùn)作與管理方式。因此第三方物流又叫合同制物流。

3PL既不屬于第一方，也不屬于第二方，而是通過(guò)與第一方或第二方的合作來(lái)提供其專(zhuān)業(yè)化的物流服務(wù)，它不擁有商品，不參與商品的買(mǎi)賣(mài)，而是為客戶提供以合同為約束、以結(jié)盟為基礎(chǔ)的、系列化、個(gè)性化、信息化的物流代理服務(wù)。最常見(jiàn)的3PL服務(wù)包括設(shè)計(jì)物流系統(tǒng)、EDI能力、報(bào)表管理、貨物集運(yùn)、選擇承運(yùn)人、貨代人、海關(guān)代理、信息管理、倉(cāng)儲(chǔ)、咨詢、運(yùn)費(fèi)支付、運(yùn)費(fèi)談判等。

第三方物流是在物流渠道中由中間商提供的服務(wù)，中間商以合同的形式在一定期限內(nèi)，提供企業(yè)所需的全部或部分物流服務(wù)。第三方物流提供者是一個(gè)為外部客戶管理、控制和提供物流服務(wù)作業(yè)的公司，他們并不在產(chǎn)品供應(yīng)鏈中占有一席之地，僅是第三方，但通過(guò)提供一整套物流活動(dòng)來(lái)服務(wù)于產(chǎn)品供應(yīng)鏈。

第三方物流發(fā)展的推動(dòng)力就是要為客戶及自己創(chuàng)造利潤(rùn)。第三方物流公司必須以有吸引力的服務(wù)來(lái)滿足客戶需要，服務(wù)水平必須符合客戶的期望，要使客戶在物流方面得到利潤(rùn)，同時(shí)自己也要獲得收益，因此，第三方物流公司必須通過(guò)自己物流作業(yè)的高效化、物流管理的信息化、物流設(shè)施的現(xiàn)代化、物流運(yùn)作的專(zhuān)業(yè)化、物流量的規(guī)模化來(lái)創(chuàng)造利潤(rùn)。

第三方物流服務(wù)供應(yīng)商面臨著的挑戰(zhàn)是要能提供比客戶自身物流運(yùn)作更高的價(jià)值。他們不僅考慮同類(lèi)服務(wù)的提供者的競(jìng)爭(zhēng)，還要考略到潛在客戶的內(nèi)部運(yùn)作。第三方物流提供商一般需要從提高物流運(yùn)作效率、與客戶運(yùn)作的整合、發(fā)展客戶運(yùn)作三方面創(chuàng)造運(yùn)作價(jià)值。